В последние десятилетия всё большее внимание исследователей – химиков, биологов, фармацевтов – привлекают природные биологически активные соединения. Без сомнения, одну из лидирующих позиций в ряду этих веществ занимают бетулин и его производные.

Основными преимуществами, выделяющими бетулин среди других подобных соединений, являются: доступная сырьевая база, высокое содержание основного вещества в сырье (25 – 30%), лёгкость выделения продукта. Бетулин представляет собой порошок белого цвета, без запаха, со слабым вяжущим вкусом. Он устойчив к действию кислорода и солнечного цвета, не токсичен (относится к четвёртому классу опасности). В составе бересты бетулин необходим для защиты древесины березы от повреждающих факторов окружающей среды: солнечной радиации, бактерий, грибков, вирусов и насекомых.

Приоритет в исследованиях химических свойств экстракта из бересты принадлежит российскому химику, сподвижнику М.В. Ломоносова Товию Егоровичу (Иоганну Тобиасу) Ловицу. В 1788 году он путем сублимации выделил из березовой коры соединение белого цвета, обладающее максимальным лечебным эффектом в лечении ожогов и поверхностных травм. Ловиц впервые описал его химические свойства. А уже в 1831 году известный химик Мэзон дал ему название «бетулин» (от латинского betula – береза). Дальнейшее изучение бетулина, как экстрактивного вещества, показало его многокомпонентность. В его состав входят в первую очередь тритерпеновый спирт, являющийся основной группой биофлавоноидов и получивший название – бетулин (60-85% состава), а также хорошо изученные в настоящее время: лупан, лупеол, лупенон, ацетат бетулина, аллобетулин, изобетуленол, олеаноловая кислота и другие (Рис.2).

С 1899 года бетулин применяли как антисептическое средство для стерилизации ран и порезов в виде пластырей. В 1926 году было открыто антирахитное действие бетулина. В 1994 году исследователи обнаружили анти-ВИЧ активность бетулина. Механизм анти-ВИЧ эффекта бетулина связан с блокированием стадии слияния внешней оболочки вируса с клеточной мембраной, а также подавлением размножения вируса. Производные бетулина эффективно подавляют вирус герпеса, а также обладают иммуностимулирующим действием, стимулируя выработку антител.

Биологическая активность, как самого экстракта бересты, так и его компонентов, подтверждена в ходе научных исследований более чем 40 зарубежных и российских научных центров. Продемонстрирована эффективность в использовании тритерпеновых соединений в качестве прямых регуляторов активности ферментативных систем защиты организма. Многолетние научные изыскания доказали историческую, эволюционно закрепленную роль тритерпеновых соединений в регуляции метаболизма человеческой клетки. Бетулин, управляет работой ферментов в клетке организма путем регуляции их синтеза и распада, а также путем влияния на активность ферментов. В составе растительных оболочек бетулин необходим для защиты растения от повреждающих факторов окружающей среды: радиации, бактерий, грибков, вирусов, насекомых. В небольших количествах он содержится во множестве растений, но особенно много его в бересте, так как древесина берёзы достаточно мягкая и подвержена гниению.

О надёжности защитных свойств бересты говорит факт её сохранности без гниения в почве более 1000 лет, как пример - новгородские берестяные грамоты.

В народной медицине береста используется на протяжении многих лет при различных заболеваниях (нарывы, фурункулы, расстройства желудочно-кишечного тракта, берестяным дымом стерилизовали выстиранные бинты и корпию в военно-полевых условиях), использовалась как жвачка для укрепления зубов и дёсен. Размолотая береста входила в состав хлеба у многих народов. Издавна береста известна, как вспомогательный пищевой продукт, улучшающий работу желудочно-кишечного тракта.